新竹動物園就在新竹火車站後站附近，台灣沒有一座動物園如此位於城市核心地帶。這樣特殊的區位，讓新竹動物園難以向外擴張，卻也發展出和城市最獨特的關係。從最一開始是附屬於公園的設施，之後逐漸獨立運作，成為小具規模的動物園，一路走來，都緊密的和這座城市中生活的人連結在一起。
直到今天，新竹人翻開家裡的舊相冊，多少都會有深刻的回憶和這裡相關：人們在這裡遠足，下課回家之前，繞過來散個步，甚至在這裡約會、求婚。住在附近的現任新竹市長林智堅，甚至曾說小時候在家裡經常聽得到長臂猿的叫聲。這是一座和城市每個人，一起長大的動物園。
從新竹公二公園說起：動物園的最初模樣
要說起新竹動物園的由來，必定得從新竹公園的設立說起。這塊區域在公園尚未設立以前，是清朝時期竹塹城南門外的小丘，稱作「枕頭山」，當時坡上被開闢成墳墓區。隨著日本政府的到來，清朝的城池規劃被打破，整座市區空間被重新規劃利用，原有的城牆及城門幾乎被拆除，城市也開始出現不同的面貌。
而在清朝南門外的這塊區域，則被規劃為城市近郊的綠地，從公一公園（十八尖山）到後來的公二公園（新竹公園），連貫一氣，成為一片廣大的綠帶，綠帶尾端連接了火車站及新竹市區。
新竹公園設立後，新竹街役所持續在各處建設公園，1936年時，在今日動物園的區域設立許多運動遊樂器材，並指定為「兒童遊園地」。比較當時全台設立的兒童遊園地，新竹除了因因為連接新竹公園因而腹地最廣之外，其大門更是富麗堂皇別具特色，特別仿造德國漢堡動物園的大門造型來設計。這座大門沒有消失在時間的洪流之中，今日位於新竹動物園出口的舊大門，就是這座保留至今的大門。
位於城市核心地帶的動物園
戰後國民政府接收了新竹大大小小的日治官署及機構，新竹公園也改名為中山公園，兒童遊園地的舊大門上掛上了中山公園的字樣。這時期可說是迎來新竹動物園最熱鬧的時光，園內動物因為旅日華僑何國華先生和其他善心人士的大量贈與，種類頓時變得十分豐富。全台第一隻北極熊在1971年時來到園內，在新竹家喻戶曉的大象綾子小姐，也在這個時期來到園內。
除了園內動物種類多樣之外，來園參觀的遊客也是逐年上升，新竹動物園成為北台灣重要的旅遊景點，1971年時還曾創下了當日來園兩萬兩千人次的紀錄。但是，旅遊及參觀只是新竹人來動物園的其中一項目的，這座動物園因為鄰近市區，提供市民多過字面上意義的功能。舉一個極端的例子，1990年代台灣失業潮的衝擊之下，新竹也有許多人失業，動物園及新竹公園就成了面臨失業的失意人聚集社交的場所，讓這些人可以在原有的上班時間，有個暫時躲避的去處。
1982年伴隨新竹市升格，「新竹市立動物園」的名稱正式被確立，直至今日。動物園的管理方式也更趨向專業考量，不過對於新竹人來說，動物園還是動物園。因為鄰近區域市集興起，新竹的人口逐漸增加，園方便重新規劃大門及停車動線，希望可以帶來人潮。2000年新設立的大門位於博愛街一側，舊大門則被當作出口使用，也因為移門的規畫讓動物園整併了周邊零碎的土地，擴大了些許。不過，這卻將原有可以穿過新竹公園的便道取消了，一度造成周邊民眾的反彈，但很快的新竹人也發現，雖然不能開車穿越新竹公園，但依然可以從動物園內繞過大片公園及市集，有著一條在地人才知道的捷徑。
現在使用中的新大門
市民的記憶之所：和動物無比親近的新竹動物園
隨著動物園的大門遷移，之後迎來了園內籠舍翻修的工程，將原有狹窄的獸籠幾乎移除，改建成露天的生態展示場。尤其位於枕頭山最高處的鹿園，更是被打造成鹿群，可以和遊客有零距離的互動場域。即使是保留下的動物鐵籠，也大多沒有玻璃帷幕的隔離，遊客可以極近距離的觀察孔雀羽毛的花色，或甚至和長臂猿對看。園內硬體的翻修或大或小，但逐漸地新竹動物園發展不同區域，各具特色的角落。從外地人來看這只不過是座腹地狹小的動物園，但在新竹人的眼裡，這座動物園可以是平常散步的公園，更是兒時戶外教學的第一站，甚至是和戀人熱戀的回憶。
半開放式的猴島，曾經發生過猴子跳出來的事件，使得後來園方再度將隔離措施加強。
半開放式的鹿園
動物園陪伴了新竹市走過八十年的時光，小小一座園地，卻乘載了超過三代新竹人的笑和淚。從動物數量、組織人力或遊園人數的規模來看，新竹動物園肯定沒辦法排上前幾名。不過新竹動物園之所以能屹立不搖，是因為這是唯一一座和城市如此緊密的交織在一起的動物園，所有新竹人的記憶裡都有這座動物園的身影。
參考文獻：張德南主編（2005），《竹塹文獻》第23期。新竹市文化局。
新竹動物園即將發行八十週年紀念冊，裡頭有更多八十年來的精彩故事，大家敬請期待！
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