圖片來源：EMS基金會
記者｜呂芷晴 編輯｜蘇于寬
圈養40年，已逐漸步入高齡，終於可以回到野外了！南非普利托利亞動物園最後一頭大象「查理」，於8月20日終重獲自由，離開動物園。
1984年，當時查理才2歲，就被人類於辛巴威最大的野生動物保育區萬蓋國家公園捕獲，被迫與媽媽分離，並被抓至南非的馬戲團（Boswell Wilkie Circus）訓練雜技表演，成為了馬戲團大象。
過了16年左右，查理終於脫離馬戲團，約在2000年初被移至普利托利亞動物園，不過據EMS基金會（EMS Foundation）表示：「在動物園裡，查理目睹了4頭大象的死亡，其中一隻更不到一個月大！」而這隻未滿月大象甚至是查理的女兒，大象是高社會性的動物，會和家族發展出牢固、親密的連結爾，目睹自己的女兒死亡恐影響甚遠。在這之後，查理成為了該動物園裡最後一隻大象。
此外，EMS也曾指出，查理在動物園裡生活面積不足，且圍籬相當簡陋，這恐對查理有安全或受傷的風險。此外，查理更曾因腸道阻塞出現絞痛的情形，這對大象來說是致命的危機。
查理是非洲象（Loxodonta africana），根據台北市立動物園資料，20世紀初，非洲象的數量可能多達300~500萬隻，如今數量不到50萬頭，主要分布在非洲中部及南部的國家。而據南非國家公園管理局向BBC表示，南非有超過25,000頭野生非洲大象面臨著盜獵與棲地消失的威脅，每年更有數千頭因象牙而遭非法獵殺。若盜獵問題未止息，10年後非洲象將比現有數量再減少50%。
非洲象是群居的動物，在野外的象群主要由雌象與其子女組成，並由母象領導至死亡，再由其長女繼承領導，相當具有組織性。當雌象發情時，雄象才會加入象群。牠們在圈養的壽命下最高可達65歲，野外的則平均60歲左右，也就是說，42歲的查理已經被圈養半輩子以上了。
2019年，專家及EMS基金會擔心查理因為圈養而出現痛苦與緊迫的跡象，出現搖頭的行為，不過當時動物園管理處（The South African National Biodiversity Institute）否認了這個說法，他們認為查理自幼年就加入馬戲團，搖頭行為是多年從馬戲團學到的，並非痛苦。不過EMS基金會認為這個說法並不準確。
EMS指出，曾有一頭在伊斯坦堡的一處動物園的孤獨大象卡萬（Kaavan），因動物園環境惡劣，且因醫療資源不足，得面臨疾病、死亡甚至虐待的風險，當時卡萬一度出現搖頭、點頭等典型的大象刻板行為，可能原因為緊迫或是被帶離自然環境、被關在狹小的圍籬裡所導致，但是後來被轉移到柬埔寨保護區後，他就停止了這個行為。
在這之後，EMS基金會並與另一個野生動物組織Four Paws積極與園方以及南非政府談判，希望讓查理退休並回歸野外，盼讓這個行動成為改善南非動物福利的里程碑。基金會與專家更提供各種科學證據，證明牠在圈養環境中承受極大壓力。
後終於在2024年8月20日，查理重獲自由，到了一個約10000公頃的私人保護區（Shambala Private Reserve in Limpopo province ），這裡收留了許多大象，並曾多次成功讓圈養動物順利地融入野外族群而聞名。
不過由於查理已在動物園多年，有些工作人員與牠感情深厚，有些則是擔心查理離開後自己的工作不保，因此不少員工聽聞牠即將回到野外，竟發起抗議要求查理不要離開，要求EMS基金會「別碰查理」、「離查理遠一點」。
動物園員工的抗議活動。圖片來源：路透社
所幸最後南非政府仍讓查理放行，查理在重獲自由之日，有一個4小時的試水溫小旅行，看看牠在新家的表現狀況。事實上，專家相當擔心查理能否適應，當日，負責大象轉移工作的當地獸醫Dr Amir Khalil告訴英國廣播公司，儘管圈養期間的虐待，可能會讓牠會產生後遺症，但「總有康復的機會」。
據獸醫Dr Amir Khalil向BBC新聞所述，那天查理在新園區聽到其他大象的聲音相當興奮！Dr Amir Khalil認為這是一個適應新環境的良好跡象，不過目前還是先將牠隔離，慢慢嘗試讓牠與其他大象生活。查理也仍在接受醫療以及慢慢習慣新家的食物，EMS基金會以及獸醫計畫未來幾個月將視查理的情況慢慢擴增牠的活動範圍。
查理到了私人保護區的樣子，該保護區僅是讓查理暫時的適應野外生活的場所。影片來源：EMS基金會
引導查理適應新環境的豐富化訓練。影片來源：EMS基金會
EMS基金會表示：「我們希望查理能以自己的步調慢慢學習，適應新環境的新事物、融入象群。」而Dr. Amir Khalil獸醫也表示：「雖然大象需要一段時間才能自給自足，但我們不能忘記查理是在野外出生的。他和母親一起自由地生活了近兩年。」期待查理能漸漸適應新家，融入象群、順利回到野外感受自由。
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